John Barleycorn

Dies ist eines der vielen „Rätsel" unter den Folksongs. Dem armen John Barleycorn werden fürchterliche Dinge angetan, doch der Song liefert uns unterwegs genug Hinweise, was es mit der Geschichte wirklich auf sich hat.

Zunächst wird er begraben, dann aufersteht er im Frühjahr. Ihm wächst ein Bart, der seine Reife zeigt — die Gerstenähre hat viele lange Grannen, wenn sie reif ist; man nennt sie den „Bart". Im Erwachsenenalter wird der arme „Mann" dann niedergemäht, zu einem Bündel gebunden und aufs Feld gestellt. Anschließend wird er mit Stöcken gedroschen, um das Korn vom Stroh zu lösen, dann vom Müller gemahlen. Am Ende wird der leidgeprüfte John im Braubottich ertränkt.

Dieses Lied hätte heute so nicht mehr geschrieben werden können. Die Mechanisierung hat dazu geführt, dass die meisten dieser Vorgänge heute von einer einzigen Maschine erledigt werden — dem Mähdrescher.

Am Ende triumphiert er, wie sich das für jeden guten Helden gehört, und wird zur unverzichtbaren Zutat des Bieres. Selbstgebrautes Ale war für Farmen und ihre Arbeiter von großer Bedeutung. Das niedrigprozentige Bier war sicher zu trinken — selbst Kinder bekamen davon in kleinen Mengen —, was man vom Wasser aus örtlichen Bächen und Quellen nicht immer sagen konnte. Die Ernte war schweißtreibende Arbeit, und das Ale wurde den Feldarbeitern hinausgebracht, wo man heute vielleicht eine Teepause einlegen würde. Für das Erntemahl wurde zweifellos ein stärkeres Gebräu bereitgestellt. Die Mechanisierung hat inzwischen dafür gesorgt, dass keine großen Scharen zusätzlicher Arbeitskräfte mehr gebraucht werden. Wasser aus dem Hahn und ein Besuch im Supermarkt reichen heute für die Feier der Ernte zuhause.

Viele saisonale landwirtschaftliche Bräuche wurden auf diese Weise mit Magie umwoben — The Harvest King, The Corn Dolly, The May Queen und The Maypole Dance. Vielleicht halfen sie dabei, die unkontrollierbaren Kräfte der Natur etwas weniger bedrohlich erscheinen zu lassen. Es ist heute schwer vorstellbar, wie lokal und unmittelbar die Nahrungsmittelversorgung früher war. Es gab keine Läden, zumindest nicht so wie wir sie kennen, keine Supermärkte und keinen globalen Transport von Grundnahrungsmitteln — grüne Bohnen aus Kenia zu Weihnachten wären undenkbar gewesen. Getreide konnte in Scheunen gelagert und sorgfältig rationiert über den Winter gebracht werden. Doch war der Sommer nass und stürmisch und das Korn am Boden, gab es in der gesamten Gegend hungrige Bäuche. Bei Dürre wuchs kein Gras. Kein Gras bedeutete kein Heu. Kein Heu bedeutete kein Futter für die Ackerpferde. Kein Heu bedeutete kaum Milch von der Kuh. Keine Milch bedeutete keine Butter und keinen Käse für den Markt. Es gab keinen Puffer gegen eine Missernte — und kein Bier zu brauen wäre noch das geringste der Probleme gewesen. Eine Missernte konnte den Tod im darauffolgenden Winter bedeuten. Kein Wunder also, dass Rituale gepflegt, Aberglauben ernst genommen und Lieder darüber gesungen wurden. Alles, was die launischen Götter des Wetters gnädig stimmen könnte, war es wert, getan zu werden.